Антигравитационный мотоцикл выскочил на дорогу в тот самый момент, когда пуля ударила в корпус аппарата; антигравитационная подушка предательски заскользила над бешено несущимся внизу дорожным покрытием, и Дейв едва не потерял управление. Спустя мгновение совсем рядом свирепо прожужжало что-то неуловимо опасное, как оса, но внушительное. Низко пригибаясь к рулю, как заправский мотогонщик на финишной прямой, опасаясь следующих выстрелов, Дейв позволил себе провести несколько томительных и тяжелых секунд не смотреть на дорогу. Антиграв все так же беззвучно уносился вперед, и художник вскоре выпрямился – ему больше не стреляли вслед, и он уже далеко ушел от места происшествия, но он не был уверен в том, что полностью избавился от преследования.

В город Дейв попал так быстро, что даже не успел отметить той точки, когда безлюдная широкая трасса и окружающие ее сельвы вдруг резко сменились унылыми городскими постройками. Ливень стирал эту четкую границу, и Дейв, похолодев, значительно сбросил скорость; хотя, на безопасности движения это никак ни сказалось. Вокруг было тихо и спокойно… даже чересчур.
Дейв плохо запомнил город, в котором он был до этого, и откуда он бежал в этот мир дождя и лесов. Но сейчас, вновь очутившись в другом городе, он поневоле проводил аналогию. Рейнстоукер показался ему гораздо большим, и более развитым – высотных зданий здесь было значительно больше, чем в том злополучном городке, узнать название которого Дейву так и не удалось. Здесь не стреляли и немногочисленный народ, встречающийся на пустынных улицах, заливаемых дождем, по крайней мере на первый беглый взгляд вызывал больше доверия. Наверное, нескончаемый ливень действовал подавляюще даже на самые горячие головы. Рейнстоукер, под низкими и тяжелыми тучами, был полностью погружен в зловещие и мрачные темно-синие и серые сумерки…
Как показалось Дейву, он достаточно быстро приближался к центральным районам Рейнстоукера. Здесь было больше неоновых вывесок, сквозь вечный сумрак и дождь светящих мутным и тусклым огнем. Больше почерневших от влаги высотных строений – некоторые из них были выполнены в определенных архитектурных стилях, и Дейв с удивлением обнаруживал, что строители двух соседствующих домов явно не задумывались над тем, как эти дома будут выглядеть рядом. Прохожих было немного, в конце концов, мало любителе прогуливаться под дождем – сам художник, промокший до нитки на скоростной езде, понимал это, как никто другой. Хотя сам Дейв подумал, что если бы он здесь прожил какое-то время, он бы непременно оценил и подобное действие, как прогулка под ливнем.
Наконец, Дейв нашел то, что искал. Впереди появилась неоновая вывеска «Челфис» и светящаяся сиреневым огнем стрелка, указывающая направление. Этого было достаточно, чтобы наконец-то избавиться от антиграва, который мог бы принести в ближайшем будущем только проблемы.
Дейв подрулил к обочине, и свернул в темный переулок. Здесь он заглушил двигатель, и дождавшись, когда мотоцикл опустится на землю, спрыгнул с него. Обойдя аппарат, Художник присел на корточки рядом с рваной дырой в корпусе антиграва, осторожно проведя пальцами по краям внушительной дырки.
Крупный калибр… очевидно, «Магнум», не иначе… Дейв выпрямился, на его лице застыло тяжелое выражение, как если бы он решал в уме сложную задачу. «Магнум». Серьезная игрушка. При прямом попадании даже с нескольких десятков метров мозги вылетают как фейерверк. Дейва спасли лишь несколько обстоятельств; скорость антиграва и сильный ливень, усугубляющий видимость и сводящий показатель меткости стрельбы практически к нулю оказались решающими...
«Кто же это был? Обычные дорожные грабители? Заграждения и тяжелый бронированный транспорт – необычные методы для каких-то убийц, пусть это даже и хорошо организованная банда. Скорее какое-то воинское или полицейское формирование… Паладины? Не похоже… По крайней мере, ни одного типа в красной броне…»
Даже если Дейв и не был случайным встречным, угодившим в засаду неизвестных боевиков, и уничтожение персоны Дейва действительно являлось целью этих типов, у него еще были свои шансы и возможности. Сам художник относился к подобному с львиной долей оптимизма. То, что против него пытались пустить этих неизвестных людей, еще не значило, что за Дейва взялись всерьез. Пока что нет, но инцидент на дороге показывал, что до этого момента остается очень и очень немного времени. Следовало предпринимать какие-то ответные действия, иначе шансы угодить в следующую западню с губительными последствиями увеличатся во много раз. Не стоило во всем полагаться на удачу, хотя действия своих противников сам Дейв счел не очень-то умелыми, как если бы они сами не знали, какой им был необходим итог – пленение, или уничтожение Дейва.
Дейв достал из кармана плаща плазма-инжектор, и, быстро приведя оружие в боевую готовность, убрал обратно. Бросив последний взгляд из под капюшона на мотоцикл, скрытый в сумраке темного переулка, Дейв отвернулся, выходя обратно на улицу. Внимательно посматривая по сторонам, художник направился по тротуару вперед, следуя путеводному указателю под вывеской «Челфис».

Недалеко от того места, где произошла их высадка, виднелся сам Грейфилд. Построение происходило так, что ничего из того, что там творилось, различить было не возможно, но, тем не менее, с той стороны раздавалась непрекращающаяся пальба и взрывы.
- Звено готово к бою, - громко и четко отрапортовала Гэбриель, - И ждет дальнейших приказов. – Скосив глаза, Алгус обратил внимание на то, что их подразделение, подразделение «Р» доложилось раньше всего.
- Отлично, - отстраненно проговорил капитан. Отвернувшись, он пролистывал какие-то бумаги, доставленные курьеры, и о чем-то негромко переговаривался по передатчику связи. Закончив свои дела и подписав какой-то листок, он повернулся к звеньям, уже полностью построенным.
- Я не буду произносить никаких вдохновенный речей, - непонятно начал он, хотя сейчас было лучшее время для объяснения боевой задачи, - я всего лишь подробней расскажу вам про штуки, которыми Черный Крест наградил каждого из вас, и вы сами ринетесь на вампиров. В каждого из вас вшита ампула с сильнодействующим ядом – это, можно сказать, то, что заставляет нас верить вам. Схема действия довольно проста – один ваш проступок, один ваш отказ выполнять приказ, одна ваша попытка к бегству… и вы с невероятными мучениями отправляетесь в третий микромир. За каждым звеном в лице командира ведется пристальное наблюдение – если аппаратура покажет, что вы просто-напросто решились оторвать ему руки, дабы он не смог привести в действие казнь, все звено будет наказано смертью, разбираться с вами, червями, никто не собирается. Всем все ясно? – чуть ли не заорал командир. Этот человек относился к такому роду личностей, которые не терпят никаких возражений, не могут принять чужое мнение, любят всячески показывать окружающим свою власть, эдакий невысокий рангом, локальный самодур, предпочитающий горько ошибиться, нежели прислушаться к чужому совету.
- Отлично… - продолжал он, расхаживая вдоль строя, - Таких как вы, никчемное мясо, я бы послал в бой лишь затем, чтобы ловить пули перед самым сроем наших внутренних подразделений… Но увы, командование распорядилось иначе, а потому вам поставлена другая задача – живыми добраться до здания поликлиники и ждать подкрепления, любой цены удерживая его. После подхода свежих звеньев вы опять пойдете вперед, вместе с ними. Во время боя вас будут координировать операторы, если изъявите неповиновение приказам – расстанетесь с жизнью раньше времени. Вопросы есть? – обведя строй взглядом, капитан ухмыльнулся, - Неужели и сейчас все ясно? Что ж, увидим в бою…
Вот и настало время, пронеслось в голове у Алгуса. Скоро должен был начаться бой. Теперь же смертники, даже не подписавшие себе приговоры – за них это сделали другие, быстрым шагом приближались к крайним строениям города. Впереди маячили невысокие двух-трех этажные дома, располагавшиеся на самой окраине Грейфилда. На пользу наступающих работал и дождь – вражеские снайперы, если же такие вообще найдутся, толком прицелиться не смогу, тем более что, насколько знал Алгус, вампиров уже вышибли с окраин. Но ближе к Центру сопротивление все нарастало.
- Эй, слушай, - неожиданно раздалось сзади, кто-то толкнул Алгуса в бок, обернувшись, он увидел, что это было тот самый ковбой в шляпе, кажется, Р-5, - Да тебе, похоже, повезло, - улыбнувшись, он кивнул в сторону Гэб, шедшую впереди, с правой оконечности строя. – Ты заметил, как она тебя смотрит?
- К черту, - резко ответил Алгус, ожидавший чего-нибудь более дельного, - Голову береги. – уже не так грубо закончил он, прибавляя шаг.
До крайних построек они дошли не сделав и не поймав ни единого выстрели. Кто-то прижался к самой стене, кто-то лег на землю, стараясь не особо высовываться, кто-то выглядывал из-за угла, один вообще предложил вломиться в дом и вытащить все самое ценное. Главное же – врагов поблизости не было. Другие звенья, больше двух десятков, растянувшись довольно плотной цепочкой, также входили в город.
Алгус, поймав взгляд Гэб, ухмыльнулся, словно в слух выражая свои мысли: «Ну что ж, давай командуй».

- Так, во-первых, ни в какие дома вламываться мы не будем, - как обычно, совсем некомандным голосом заговорила Гэб, - особенно с целью вытащить все добро и с ним скрыться. Может мне для профилактики показать, как действует этот яд? - хмуро добавила она.
На мгновение в ее сознание вернулась картина во время брифинга: взбунтовавшийся вампир-смертник бьется в агонии, лопающиеся глаза, разрывающийся живот и вываливающиеся на бетонный пол внутренности... Гэбриэль сглотнула, при всех своих порой имеющих место быть психических отклонениях, ей не очень-то хотелось пользовать заветным брелком или - что тоже вполне возможно - стать его жертвой.
- Во-вторых, искать укрытие пока рано. Секунду, - девушка замолчала, прислушиваясь к звукам в переговорном устойстве, выданным каждому из командиров звеньев, - Еще секунду...
Зажав кнопку, Гэбриэль достаточно громко, чтобы заглушить шум дождя, произнесла:
- Да, звено Р уже на подходе, в - она замолчала, осознав, что тогда, во время брифинга, ей забыли выдать специальные часы-микрокомпьютер с картой местности, - в общем, рядом. Где-то в квартале от вас.. да.., - ее голос становился все тише и тише, - Ждите.
- Итак, я надеюсь среди вас есть хоть один, знакомый с планом города, - ее взгляд пробежался по лицам подчиненных, хоть кто-то должен был знать, где какая улица в Грейфилде, в противном случае у них были все шансы заплутать и результате доиграться до активации ампул с ядом, - Звенья R, G и T в данный момент ведут перестрелку с вампирами на Седьмой улице. Это, как я поняла, то ли в двух, то ли в трех кварталах от здания поликлиники. Так или иначе, им требуется поддержка и звенья...
- Дура, посеяла карту что ли? - рявкнул Р-8, бритый громила с тяжелым ленточным пулеметом в руках, - Какого хрена какой-то шлюхе вверили командование над звеном?
Гэбриль усилием воли заставила себя не выхватить револьвер и не сделать пару выстрелов. Впрочем, она бы не успела - здоровяк нажал бы на курок раньше ее.
- Ты от меня еще схлопочешь, стерва, - усмехнулся бугай, махнув своей пушенцией, которая в теории должна была внушать уважение к ее обладателю.

Они поднялись на четвертый этаж, минуя людные и шумные места, которые здесь, видимо, все же были; Дейв слышал голоса и звучащую музыку, доносящиеся из коридоров и углов, мимо которые его конвоировали к владелице этого заведения. Вскоре Дейв оказался в приемной, где у массивных двустворчатых дверей, пробить которые, на первый взгляд, можно было лишь из тяжелого орудия, их ждали еще двое телохранителей в оранжевых балахонах, под которыми скрывалось оружие. Дейва вежливо, но тоном, не допускающим каких либо отказов, попросили сдать оружие и избавиться от подозрительного рюкзака. Художник решил понадеется на честность и добропорядочность охраны – где-где, но здесь они внушали должное уважение. Впрочем, не смотря на разоружение Дейва, его все равно обыскали, закончив короткую процедуру обыска тем, что попросили оставить и плащ-пальто. Дейв не возражал.
Охранник-падший ангел нажал какую-то клавишу в стене, и створки приоткрылись; жестом Дейву вели шагать внутрь.
Художник оказался внутри достаточно большой квартиры, насколько он понял из окружения и почти домашней обстановки. Тем не менее, даже эти апартаменты говорили о том, что по совместительству это же и место работы, и своеобразная штаб-квартира. Дейв, тщательно вытерев ноги о симпатичный черный половик, прошел внутрь по широкому и не длинному коридору вперед, беззвучно ступая по ворсистому светло-бежевому покрытию пола. Впереди него, дверь была открыта, и Дейв шагнул внутрь.
Он оказался в большом помещении, неярко освещенном несколькими световыми панелями на потолке и стенах, но при этом здесь было все отчетливо видно. Справа – небольшой светло-зеленый диван перед стеклянным столиком, чуть дальше – стойка бара, слева – и большая прямоугольная матово-черная плоскость, как решил Дейв, плазменная панель или терминал, или что-то в этом роде. В каждом углу помещения располагалось по небольшому зеркалу. Напротив Дейва, на значительном удалении от входа, светло-зеленое кресло, развернутое спинкой к Дейву, к широкому и почти пустому рабочему столу, за которым, вальяжно откинувшись на высокую спинку кресла, расположилась хозяйка «Челфиса». Позади нее было широкое прямоугольное окно, по которому, сквозь легкую едва слышную музыку, доносился глухой монотонный шум ливня. Здесь было очень тепло, но не душно, этому способствовал непрерывно циркулирующий по комнате горячий, как в пустыне, воздух, нагнетаемый скрытыми в интерьере и мебели анти-кондиционерами не слабой мощности.
Пожалуй, внешность хозяйки малопонятного пока для Дейва заведения «Челфис», была для художника вторым приятным удивлениям после оружейного магазина.
Госпожа Вегглейтер могла бы запросто дать фору любой фотомодели. Спортивная ладная фигурка, несущая в себе намеки на скрытую сильную и мощную мускулатуру, которая сейчас словно бы откатилась назад, уступая в первую очередь женственности. Кожа была ярко-красного оттенка, цвета только что пролитой артериальной крови. Красивое и спокойное лицо, по-женски маленькое, одновременно с этим несло в себе какое-то хищное, нечеловеческое выражение. Глубокие и большие глаза были нереально яркого и насыщенного синего цвета – Дейв прекрасно понимал, что у людей так быть не может. Прямые иссиня черные волосы, едва достающие до плеч, из которых высовывались острые и относительно длинные ушки. Небольшие светло-красные крылья не доставали даже и до пола, не смотря на то, что их обладательница расслабленно сидела в кресле. Из одежды на ней были лишь легкомысленный топик и короткие шорты бежевого оттенка; на поясе шорт у Вегглейтер был закреплен небольшой коротковолновый передатчик – Дейв, вспомнив, как демон Тоу докладывал ей при помощи чего-то подобного, решил, что, очевидно, это для быстрой связи со своими подчиненными. Тонкий черный провод тянулся от прибора к шее, обвивая ее; наушник и микрофон сейчас свободно покоились у нее на груди.
«Ну что ж, будь она человеком, она имела бы ошеломляющий успех».
Тут же сам Дейв понял, что она и так и так имеет ошеломляющий успех, если не больше.
- Ну что же Вы стоите, - демоница мягко указала на стоящее перед своим столом кресло, - присаживайтесь.
Голос у нее был очень приятным, интонация и вежливость, особенно, для демона, так же пришлись Дейву по душе. Он пересек пустующее пространство, разделяющее вход и кресло – а оно оказалось не малым - приблизился и поудобней устроился в кресле; Вегглейтер не отрывала от него любопытного взгляда, молча ожидала, когда ее гость будет готов к непринужденной беседе. Дейв, только с кресла, сумел разглядеть лежащие перед демоницей предметы. Рядом со встроенным в поверхность пультом с кнопками, среди нескольких документов, в виде прозрачных пластиковых листов, и необычного вида авторучки, он заметил распечатанный конверт и развернутое письмо – несомненно, то самое, которое просил доставить Брандон.
- Как Ваше имя?..
- Дейв, сударыня, - учтиво ответил художник, стараясь за своим ответным любопытством сохранить вежливость плюс контроль над происходящим. Внешность Вегглейтер, ее вызывающая одежда, приятный голос, почти домашняя и этот теплый поток воздуха усыплял бдительность. Дейв был почти уверен, что все это так и было задумано – любой, кто оказывался в этом помещении, первым делом испытывал легкое помешательство – и этого было достаточно, чтобы ликвидировать возможную угрозу или притупить бдительность.
Дейв прищурился в нехорошем предчувствии: он сам купился на все это и слишком поздно догадался о возможных последствиях.
«А ведь она наверняка сама не так проста, раз уж завела себе столько охраны и создала всю эту обстановку…»
- Не люблю эти обращения. Зовите меня просто Вегг, - она подалась вперед, упершись локтями в столешницу и устроив подбородок поверх сплетенных в замок пальцев, - Как Вам «Челфис»?
- Пока успел побывать только в оружейном магазине, - ответил Дейв, мельком бросив взгляд на короткие и изогнутые, как у птицы, черные когти на ее сплетенных в замок пальцах рук.
«Должно быть, очень острые…»
- ..Впечатляет, - это заключение можно было отнести как и к магазину, так и к когтям.
- Благодарю, - демоница коротко улыбнулась, прикрывая глаза, и подтверждая догадку Дейва о том, что обустройство оружейного магазина полностью ее заслуга, - Что-нибудь приобрели?
- Можно сказать, у меня есть все, что мне необходимо, - Дейв чуть откинулся назад, указав взглядом на плечевые ремни для амуниции, надетые поверх своего комбинезона, - Скажите, а что-нибудь более тяжелое у Вас имеется?
- Мм, думаю, Вам этого знать не нужно, - с лукавой улыбкой ответила Вегглейтер, - раз у Вас уже все есть…
«Значит, имеется. Но только наверняка не для продажи».
Глаза демоницы как-то уж очень опасно сузились, и Дейв, обративший на это внимание, всей своей позой показывая расслабленность и доверие, мгновенно собрался. Так же, как и эта демоница, щурятся и жмурятся кошки, когда им чешут за ухом… или когда они наблюдают за резвящимися птичками на расстоянии одного броска.
«..Пожалуй, в этой комнате я могу умереть».
- Выпьете? – к некоторому удивлению художника неожиданно спросила Вегглейтер.
- С удовольствием, - с теплом в негромком голосе мгновенно ответил Дейв, еще не успев опомнится от столь неожиданного вопроса. В любой другой обстановке он наверняка бы отказался, но эта демоница ему пока что нравилась, и он не хотел бы портить свои отношения еще до того, как Вегглейтер выложит, зачем его пригласили в этот кабинет.
«Хотя… почему неожиданного? Было бы логично предположить, что она захочет чем-нибудь меня угостить. Главное не отравой», Дейв наблюдал, как Вегглейтер, никуда не спеша, медленно встает со своего места и так же неспешной плавной походкой направляется к бару. Наверное, она была чуть пониже ростом, чем художник, но для демонов подобный рост считался бы миниатюрным.
«Что и говорить, она умело использует свою внешность», подумал Дейв, отмечая, что владелица «Челфиса» в своих апартаментах обходится без обуви. Он даже откинулся чуть назад, выгибая шею, и напрягая и без того не сильное зрение, чтобы убедиться, что демоница наливает ему и себе из одной и той же емкости.
«Однако…» мысленно усмехнулся Дейв, глядя, как ядовито-синяя жидкость наполняет пару ребристых приземистых стаканов с толстенными стенками и дном, «отчего я решил, что подобное можно пить человеку? Быть может, этим не травятся только демоны?»..
Дейв быстро выпрямился в своем кресле, когда Вегглейтер обернулась, но от ее внимания не ускользнули его настороженность и направление взгляда.
- Ха!.. – от души прыснула она, держа в руках стаканы, - Вы что, и вправду думаете, что я решила Вас отравить? – с наигранной несерьезностью томно спросила она, - Сразу видно, что Вы у нас недавно, - Вегглейтер приблизилась, и Дейв с самым серьезным выражением лица постарался смотреть только ей в лицо
- Таким экзотическим способом, как травить ядом через еду и питье на Адских Землях никто не пользуется. Если бы Вас и в правду нужно было бы убрать, Вас бы уже давно подстрелил один из операторов.
Дейв, ощущая приятный аромат, исходящий от близко стоящей Вегглейтер, понял, что она говорит о миниатюрных пушках с дистанционным управлением, понатыканных на потолках и управляемых несколькими охранниками. И неожиданно только сейчас он понял, как бы подведя итог из всего того, что он здесь увидел, что Вегг сможет убить его в любой момент. Отсюда и эта демонстрация отсутствия какого-либо оружия, и ее кажущаяся обманчивой беззащитность.
Мягко говоря, Дейву стало не по себе. Окружающее показалось каким-то ловко обставленным спектаклем, и ему уже чудилось, что вот-вот ловушка, в которую он уже добровольно вошел, захлопнется.
- Простите, - глухо обронил он, опуская взгляд и принимая из ее рук один из стаканов, - я действительно подумал, что Вы хотите меня тихо убрать… - он с сомнением посмотрел на темно-синюю жидкость в своем стакане, больше всего напоминающую разведенные чернила, - ммм, это?..
- «Цирокс». Для людей совершенно безопасно, - уже совершенно спокойно сообщила демоница и отошла к окну.
Дейв с сомнением на лице сделал небольшой глоток. Вкус был вязкий, и очень необычный для алкоголя, которого в жидкости было в самый раз – какой-то фруктовый, приятный и легкий, но ощутимый, и одновременно несильно бьющий в голову. Эффект напоминал тот же, что бывает и от глотка самого обычного виски.
- Не сочтите вопрос за бестактность, но я могу узнать, каково Ваше финансовое состояние на данный момент, - Вегг повернула голову направо, наблюдая за человеком за своей спиной лишь одним глазом, и кокетливо махнула хвостом, - Можете не отвечать, если хотите.
- Оно сильно пошатнулось после посещения Вашего магазина, - ответил Дейв, тем временем внимательно прислушиваясь к собственным чувствам и вкусовым ощущениям.
- Этот вопрос напрямую касается того, зачем я позвала Вас.
- Зачем же?
- Это все Брандон, - Вегглейтер, стоящая к нему спиной у широкого панорамного окна, вздохнула, - сказать по правде, меня не интересует искусство, практически в любом своем проявлении. Мне оно не интересно. Но Брандон знал о моем стремлении заполучить настоящий портрет.
Дейв поджал губы, подняв взгляд из под нахмуренных бровей на хозяйку «Челфиса».

Кэт пассивно изучала локацию, голова медленным вращением хищника размеряла одним продолжительным взглядом всё, что можно было: пол, смешные для внутреннего помещения заграждения, или сказать - декорации, стены, потолок и конечно же то, что было там, дальше, впереди, на противоположной стороне её входа сюда. Слух подсказывал, что противник едва слышно где-то перебегает, а может это было лишь ложное ощущение. Девушка терпеливо создавала у себя в разуме трёхмерную карту воспроизводя в памяти каждый угол, каждую царапину от пуль на кирпиче, каждые изгибы пола. В общем да, осминожка снова вышла на тропу войны наверное опять с территориальным преимуществом, если б ещё и арсенал был более живеньким. Она в полу сидячем положении разместилась у аккурат собранных в небольшую пирамидку бочек и остатками наверняка стены, ну да, кирпичной. Дальше, вдоль помещения, было открытое пространство затопленное водой по колено, были ещё какие-то заградительные препятствия, дико, но и брёвна, но не очень высокие и широкие, то есть надёжные. Дождь, или его имитация, действительно раздражали, отчего Кэт уже успела надеть свои очки/водозаборники. А ведь так просто про воду не забудешь, взять например чей-то мат-перемат в метрах двадцати от Екатерины про то, как нехорошо поступили люди пустив воду с потолка, её ведь и так много на улице. Броня девушки же решила взять слово на себя недовольно проурчав когда её обладательница подобрала буквально кусок стены размером пол на пол метра и не зашвырнула этот кусок как диск приблизительно туда откуда донесся женский дурной голос. Кэтрин очень хорошо умела прятаться, мало того, что она не выдала свою позицию каким-нибудь звуком или визуальным контактом с ней самой, так ещё и передислоцировалась немного назад и вправо метров на пять спрятавшись за бетонной трубой. Собственно тут уже половина хитрости была приведена в действие. Конечно же девушка не смогла прибить таким способом одного из своих противников, удача не та возможно, но кусок стены брошенный Кэтрин раздробив и раздробившись о какаю-то преграду где-то в полуметре от неизвестной. Самое важное, что цель Кэт видела половину траектории полёта "снаряда" и его немалые размеры, цель даже поначалу растерявшись в лёгком испуге упала назад как-бы отскакивая от злополучного метеора. Раздались три коротких очереди мягких выстрелов какого-то очень лёгкого пистолета-пулемёта, точнее двух. Свинцовые пульки лёгкого калибра зарябили по тонкому железу проходя на выход. Вообще огонь вёлся практически вслепую, а в завершении раздался какой-то предупредительный выстрел в воздух. Замешательство. Кэт знала и наверняка знали и другие о своих теоретических противниках в начале поединка, то что где-то был демон подбросило девушке идею, а именно способ разыграть небольшую драму. Она была готова поспорить, что сможет провести трюк с человеческими пороками, если всё правильно сложится и там всё-таки действительно были люди, а не кто иной. Екатерина не ошиблась и уже вполне отчётливо слышала перекрики шёпотом за кордоном, то есть на противоположной части "уровня".

У "ковбоя", судя по тому, что он стрелял по полумертвому Р-8 и никак не мог попасть, окончательно сдали нервы. Сказать по правде, Гэбриэль тоже было поистине неприятно наблюдать за попытками безногого здоровяка добраться до своего ленточного пулемета, но она, по крайней мере, пыталась держать себя в руках.
- Черт с ним, - заорал Алгус, зажимая уши, - сам сдохнет! Гэб, - кричал он – теперь уже они оказались в центре схватки, - доложи, что у нас потери, если их это вообще волнует!..
- Хватит! - закричала девушка, резким движением руки выхватывая магнум с наполовину отстреленной обоймой, - Достаточно! - дрожащей рукой она сняла пистолет с предохранителя и, направив дуло на Р-8, один раз нажала на курок.
Как она и предполагала, всего одной пули из этой смертоносной игрушки вполни хватило, чтобы разнести громиле половину черепа. Прицелься она чуть лучше - хватило бы и на целиковую голову, но это уже так, детали, не имеющий в конкретно-данный момент никакого отношения к обстановке. Гэб, последовав совету Алгуса, включила переговорное устройство и негромко процедила сквозь зубы.
- Р-1 докладывает. Потери. Один, да, - она на секунду замолчала, не смотря на все пережитое ей на Адской Земле появилось желание просто взять и заплакать, - один человек. И обнаружен вражеский снайпер. Конец связи.
Гэбриэль медленно убрала револьвер и, сделав пару глубоких вдохов, вытерла тыльной стороной ладони воду с лица.
"Хорошо ему, все свою... смерть командовал, - она бросила короткий взгляд на мечника, в данный момент объясняющего, что кому делать, - Стоп, надо собраться и не раскисать. Мы потеряли всего-навсего одного наименее ценного бойца, который без лишних раздумий мог пустить пулю своему же в спину. Ничего особенного. Все просто замечательно... Кто следующий?"
В подворотнях действительно было значительно тише. По крайней мере, снайперы в столь узких улочках попастся не могли, а прочим вампирам, похоже, делать здесь было просто-напросто нечего.
На Грейфилд тем временем медленно и неторопливо опускался поздний вечер. А за ним и ночь, которая обещала быть насыщенной событиями в не меньшей степени, чем день. Вечный ливень продолжал усиливаться, пару раз сверкнула молния. Раскаты грома смешивались с шумом дождя, превращаясь в один тоскливый реквием.
В какой-то момент, во время очередной вспышке молнии Гэбриэль заметила в небе какой-то огромных размеров силуэт. Чудовищное, почти бесформеннное нечто на окраине Грейфилда.
Обитель тукиллистической организации вампиров и их таинственной бессменной предводительницы - Райчел.
Летающая Крепость.
Город кровососы явно не собирались сдавать.
Гэбриэль неожиданно передернуло. Это монстры могли в два счета превратить ее в себеподобного. И если кровь вампира смешается с ее кровью - у девушки будет всего один час, а то и меньше, чтобы избавиться от заразы. Один час и один шанс - которого может и оказаться. Гэб мотнула головой, отгоняя неприятные мысли и параллельно замечая, что ее Звено уже порядком успело уйти вперед, оставив свою командира за спиной.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как нечто спрыгнуло с крыши - и в следующий момент неизвестная сила попыталась сбить Гэбриэль с ног.
- Мерзость! - чуть ли не в полный голос выкрикнула девушка, выхватывая крепящийся в районе бедра военный нож.
Сбить с ног нападавшему ее так и не удалось. Но и лезвие холодного оружия скользнуло, прорезая лишь пустой воздух и не задевая вампира. В том, что напавший был представителем именно этой расы, сомнений не было.
Гэб резко развернулась, поворачиваясь лицом к противнику, параллельно замечая, что ее звено все же расслышало крик своего "командира".
В следующую долю секунды последовал выпад катаной, от которого Гэбриэль практически удалось увернуться. Кончик лезвия рассек рукав легкой рубашки, оставив неглубокий порез на левом плече девушки.
Вампир был облачон в однотонный темно-серый плащь с высоким воротником и широкополой шляпой, отлично защищающими его от дождя. Его глаза хищнически поблескивали...

Здесь сам художник не видел здесь ничего плохого. В конце концов, все шло именно к этому – у него теперь есть все необходимое, и пришло время вновь попробовать свои силы в настоящей профессиональной работе. Как давно он не писал портреты?.. Хотя, он не испытывал никаких тревог по поводу предстоящего труда. Художника сейчас больше всего тревожило другое.
Дейв мельком бросил взгляд полный неприязни и досады на злосчастное письмо, лежащее на столе у демоницы.
«Что там еще успел про меня разболтать Брандон?»
- Сочту за удовольствие нарисовать Ваш портрет, Вегг, - все так же хмурясь, произнес он, - но при одном условии: это будет работа простым карандашом, но на должном уровне. Вы должны быть готовы к долгой работе. От Вас потребуется лишь… - Дейв слегка иронично улыбнулся, прежде чем произнести заключительное слово, - усидчивость.
- С этим у меня проблем нет. Сколько это займет времени?
- Несколько часов. Все зависит от размеров самого портрета.
- Отлично, - Вегглейтер с донельзя довольным видом широко улыбнулась, - мне потребуется время, чтобы закончить кое-какие неотложные дела, и мы начнем. В качестве оплаты Вы получите десять тысяч Ю-коинов. Это очень хорошие деньги, даже для такого мегаполиса, как Рейнстоукер; так же, если захотите, я напрягу нескольких своих представителей на других микро-мирах, чтобы они позаботились о своеобразной рекламе. Вы будете удивлены, но даже в Аду найдутся те, кто с радостью будет приобретать Ваши работы за большие деньги.
Дейв счел нужным промолчать. Пожалуй, это демоница рано или поздно наломает ему дров. Конечно же, подобная реклама ему была бы не к чему… С другой стороны, что он намеревается делать, как зарабатывать на жизнь? Рано или поздно ему потребуется нечто, о чем только что говорила Вегг…
- Кстати… куда бы Вы хотели отправиться после?
- Без малейшего понятия, - Дейв допил свою порцию алкоголя и отставил стакан на стол демоницы, - я бы хотел узнать получше, что представляет из себя «Челфис».
- Всего лишь спокойное место, где можно отдохнуть и развлечься, кто как привык и считает нужным. Главное условие - без насилия. Наша работа заключается в создании комфорта и спокойствия, которого нет за пределами этих стен. Скажите, Дейв, это правда, что это Вы устроили беспорядок на первом микромире и уничтожили штаб Кровавых Паладинов?
Дейв молчал, не зная, что ответить. Вдруг она на самом деле является представителем этих религиозных террористов? Да, это был бы легкий и очень удобный ход; нарушитель, благополучно сбежавший от преследования, сам пришел в подготовленную ловушку. Нет, не очень похоже. Хотя расслабляться было рано; Дейв, не смотря на непринужденность разговора, по-прежнему был готов к внезапной расправе.
«Откуда у нее эта информация? Брандон не мог этого знать…»
Вегг, стоящая к нему спиной у окна, не шевелилась, ожидая ответа.
- В последнее время у меня были некоторые неприятности с Паладинами, - наконец, после продолжительной паузы произнес Дейв, опуская голову, - и по дороге сюда меня пытались убить, или пленить… не пустить в город.
Дейв оторвал взгляд от созерцания темной синевы на дне своего стакана, взглянув на демоницу. Она внимательно слушала, уже повернувшись к нему боком и полностью повернув в его сторону голову.
- Мне кажется, меня преследуют, - глухо проговорил Дейв.
Вегг медленно приблизилась к столу, нажав одну из клавиш на встроенном пульте, и Дейв так и обмер, почему-то мгновенно представив, что сейчас под ним откроется люк и он очень быстро покинет пределы кабинета Вегглейтер…
Видеотерминал на стене беззвучно включился, и на нем замелькало какое-то изображение, с каждой секундой становясь все четче и ярче.
- Случаем, не эти ли люди пытались не пускать Вас в город?
Дейв, приходя в себя, повернул голову, всматриваясь в изображение. На экране, в режиме отсутствия звука, мелькали кадры какого-то сражения. Люди, кое-как снаряженные и вооруженные кто чем попало, продвигались под дождем по улицам какого-то городка под проливным дождем. Эти кадры, снимаемые явно из-за укрытия, не давали четкой картины происходящего, но было ясно, что там идет какой-то бой. Дейв присмотрелся к фигуркам людей.
- Да… Похоже на них.
- Хм-м… - на лице Вегг появилась коварная усмешка; мельком бросив взгляд на нее, Дейв увидел, что она, глядя на экран, явно о чем-то размышляет
- Как интересно.
- Кто это?
- Черный Крест, - коротко и задумчиво произнесла Вегглейтер, мягко садясь на свое кресло и залпом осушая свой стакан, - злобные, злобные ублюдки… Ничуть не лучше Паладинов, если даже не хуже. Вы только взгляните, как они пыжатся, чтобы приобрести свою значимость в своих же собственных глазах…
Дейв еще раз взглянул на экран, наблюдая за ходом сражения. Очевидно, съемка велась в «прямом эфире», и картинка, подрагивая, начала медленно изменять ракурс, следуя за группой людей – оператор тихо и осторожно менял место съемки, стараясь не привлекать к себе внимание.
- Не сегодня-завтра я займусь ими, - пробормотала Вегг, и тут же, вздрогнув, словно бы поняв, что сболтнула лишнее, перевела взгляд на Дейва, вежливо улыбнулась, вновь чисто по-кошачьи щурясь.
- Вы тоже кого-то представляете? – поинтересовался Дейв, делая вид, что не предал значения ее фразе и вообще не понимает, о чем речь, кидая первый пробный камень. Вегг заметно помрачнела и выключила изображение на терминале.
- Когда-то, - неохотно ответила демоница, отводя взгляд, - Налетчики. Было весело, но потом надоело…
«Паладины, Дьявольский Престол, а теперь еще и Черный Крест и Налетчики, еще одна группа. Интересно. И здесь идет противостояние каких-то организаций и банд».
Все это было бы более интересно, если бы подавалось в виде обычного исторического материала; быть участником на чьей-либо стороне Дейв не желал.
- Хорошо, Вегг. Заканчивайте поскорее свои дела, и мы сможем перейти к работе.
- Конечно, - кивнула Вегг, - Вас проведут в тихое и спокойное место, там Вам никто не сможет помешать отдыхать…
«Приятно иметь дело с понимающими людьми, пусть они при этом не являются людьми как таковыми… Хорошо бы еще понять, что она задумала и вовремя избежать опасности».
Дейв поднялся со своего места, отворачиваясь и делая пару шагов к выходу. Голос, раздавшийся за его спиной, был полон елея и практически ни чем не скрытой каверзности и наигранной стеснительности:
- Быть может, позже Вы захотите мне немножко помочь?.. Поучаствовать в моем плане?
Как наивно и беззащитно прозвучала эта фраза и сам; он в полной мере почувствовал всю натуру Вегглейтер – прячущаяся под маской вежливости и кокетства красавицы, глубоко в своей душе она предстает умной и расчетливой особой.
Дейв повернулся к ней лицом, сцепив пальцы за спиной. Он ждал этого вопроса, или чего-то в этом роде; демоница схватывала на лету, используя для своих умозаключений лишь самые поверхностные факты. Стоило признать, она пока не ошибалась.
- Но ведь я самый обычный художник, - произнес Дейв извиняющим тоном, улыбаясь и глядя на Вегг, как умудренный годами дедушка может смотреть на любимую внучку, сказавшую не совсем умную вещь.
- Ну-н-ну, - с самым невинным видом улыбаясь, протянула демоница, - как правило, самые обычные художники не приобретают в оружейных магазинах оружие, которое больше бы подошло для заказного убийства. Самые обычные художники не имеют «некоторые неприятности» с Кровавыми Паладинами и не улепетывают со всех ног от наемников Черного Креста, которые вдруг почему-то решили его во что бы то ни стало не пускать в город.
Дейв холодно усмехнулся: а она и впрямь хорошо соображает. По крайней мере, наблюдательная.
- ..Самые обычные художники не носят с собой оружие, только что сошедшее с конвейера Дьявольского Престола, - продолжала тем временем Вегг, - и, конечно же, - с жаром добавила она, припадая к столешнице, явно с большим удовольствием дурачась, - самые обычные художники попросту не попадают на Адские Земли.
Закончив свою тираду, Вегг подмигнула ему; Дейв, все так же улыбаясь, коротко кивнул ей, отвернувшись, направляясь в сторону выхода. За время своего долгого и неспешного пути он чувствовал на себе ее оценивающий и задумчивый взгляд.
Охрана вернула ему его пальто, оружие и рюкзак. Снаружи художника среди других охранников ждал Тоу; демон оглушительно фыркнул, махнув рукой, давая понять, чтобы Дейв следовал за ним.
Тоу провел Дейва в небольшой, неярко освещенный зал, залитый тяжелым, мутным сиреневым светом. У стен располагались диваны и столики, интерьер подчеркивал достаточно богатое убранство, но минимум мебели словно служил напоминанием всем, что они здесь прежде всего только лишь гости. В воздухе, уже давно, еще на подходе к этому месту, витал какой-то легкий запах, и Дейв подозревал, что это что-то наркотическое. Хотя, вероятно, это были последствия легкого алкогольного опьянения после того, чем его угостила Вегглейтер; при ходьбе начинала кружиться голова, и художник держался изо всех сил, до тех самых пор, пока не добрался до удобного, но низкого дивана перед небольшим столиком, собранного из зеркальных поверхностей. Пока он обвыкался, привыкая к легкому головокружению и непонятному запаху, интерьеру и приглушенному шуму голосов и музыки, он не успел заметить, как демон-телохранитель исчез, и кто-то, появившийся рядом неуловимо быстро, предусмотрительно поставил перед ним на стол пепельницу и меню в кожаном переплете.
«Скверно», подвел итог Дейв, опуская голову на руки, упершись локтями в колени, «все это ничуть не лучше прямой опасности…»

- Алг, - Гэбриль, убрав холодное оружие обратно в ножны и убрав с лица мокрые золотистые пряди волос, внимательно посмотрела в глаза меченосцу, - Он, этот Р-8, он ведь был прав, понимаешь. Нету у меня той чертовой электронной карты с планом города и расположением командиров остальных звеньев. Такая вот я дура, забыла прихватить ее в комнате броифинга там, в Рейнстоукере, - девушка попыталась еле заметно немного грустно улыбнуться, благодаря дождю эффект получился именно тот, что требовался, - Мне очень не хочется связываться со "штабом".
Гэб непроизвольно поморщилась, рана, оставленная катаной вампира, дала о себе знать. Девушка резким движением руки оторвала кусок материи от и без того короткого рукава легкой черной рубашки.
- Перевяжи.. пожалуйста, - негромко произнесла она, подставляя Алгусу левое плечо и чуть приподнимая руку, чтобы молодому человеку было удобнее выполнить ее просьбу, - Захвати его катану и пойдем быстрее, пока еще чего не случилось. И... спасибо. Большинство бы просто втоптали в грязь.

Не сказать, что за двадцать минут получился полноценный портрет, но в целом, рисунок удался на славу. Вместе с завершением этой маленькой работы, по совместительству своеобразной репетицией перед настоящим портретом, художник почувствовал себя гораздо уверенней. Он все еще на коне, и его работа не потеряла той живости и яркости, даже сделанная простым карандашом. И даже больше – Дейв, рассматривая свой рисунок, с легким удивлением подмечал новые интересные детали, добавленные им спонтанно, автоматически. К счастью, все эти новшества были лишь новыми плюсами к такому простому наброску, как этот.
За двадцать с лишним минут он изобразил Бафомет, по памяти. В основном он руководствовался воспоминаниями вчерашнего вечера, именно тогда, когда у Дейва была возможность по лучше разглядеть демоницу, запомнить ее внешность, чтобы сейчас, воспользовавшись памятью, нарисовать ее именно такой. Высокая стройная фигура в плаще, с красивым лицом в обрамлении темных непослушных волос, слегка развивающимися, словно бы на ветру. Выражение лица у Бафомет было несколько торжественно-печальным.
«А каким ему еще быть, когда все вокруг заливает проклятым дождем?..»
Сместив карандаш чуть ниже, Дейв аккуратно написал:
«Люблю Вас, как солнце осенью».
Медленно откинувшись назад на спинку дивана, Дейв, с довольным видом, слегка кривя губы в улыбке, отложил карандаш, подхватывая лист бумаги с алой пачки для листов, все это время служившей в качестве «мольберта», не спускал взгляда со своей работы. Да, самое то, очень удачный рисунок, точнее, набросок, созданный за предельно короткое время. И слова как раз подходят: не пошло и без каких-либо намеков – всего лишь своеобразное выражение признательности и благодарность за помощь. Хотя, если подумать, Дейв совсем не знает психологии этих существ. Как бы не нарваться на неприятности…
В этот же момент Дейв ощутил, что рядом с ним кто-то стоит, причем, практически нависает над ним.
«Это никуда не годится», подумал он, не подавая виду, что заметил чье-то присутствие, «не стоит настолько увлекаться рисованием… В следующий раз лучше делать это в одиночестве».
Дейв повернул голову и поднял взгляд. Мда, собственно, другого он не ожидал.
Взгляд демона Тоу был полностью прикован к рисунку Дейва. Как ему удалось подкрасться столь бесшумно художник не знал, хотя подумал, что виноват сам. Действительно, не следовало настолько увлекаться рисованием.
- За сколько продашь? – подал демон голос. Его взгляд не отрывался от нарисованной Бафомет.
- Не за сколько, - мягко ответил Дейв.
- Ты что, думаешь у меня денег нет? – искренне возмутился Тоу. Дейв подумал, что подобный субъект как Тоу мог бы просто и без разговоров забрать у него рисунок, но, видимо, то ли охрана была предупреждена о персоне Дейва, то ли репутация заведения была превыше всего.
- Извините, это не продается. Это подарок.
- Ну ладно… Тогда вот что: нарисуешь меня. Плачу сто ю-коинов за такой же рисунок.
«Похоже, все демоны имеют свою тягу к искусству, или хотя бы к нарциссизму, в той или иной мере. Даже этот убийца».
- Хорошо, - покорно согласился Дейв, аккуратно складывая лист с рисунком Бафомет вчетверо и убирая его в пластиковый непромокаемый пакет, оставшийся у него после письма. Он достал свежий лист, устраивая его на пачке, приступая к новой работе.